Akt 1
Violettas hus i Paris
Violetta Valéry, vacker kurtisan i 1800-talets Paris, har just återhämtat sig från tuberkulos och firar med fest. Bland gästerna finns Alfredo Germont, som är mycket förälskad i Violetta. Hon har till en början svårt att ta till sig hans kärleksförklaringar och försöker förtränga de känslor som griper tag i hela hennes själ, men trollbinds till slut av kärleken.
PAUS
Akt 2
Scen 1 : ett hus på landet, några månader senare
Alfredo och Violetta har dragit sig tillbaka för att ge sig hän åt sin kärlek. För att täcka deras gemensamma utgifter planerar Violetta i hemlighet att sälja alla sina ägodelar. När Alfredo får reda på det åker han med skamfilad manlighet till Paris för att sätta stopp för hennes planer. När Alfredo försvunnit dyker hans far Giorgio Germont upp. Han kräver att Violetta ska offra sin kärlek och lämna Alfredo för att inte spoliera hans familjs goda rykte. Violetta blir förtvivlad men inser att världen aldrig kommer låta henne glömma hennes förflutna. För att ge sken av att hon återvänt till sitt tidigare liv tackar hon ja till en inbjudan till en fest hos Flora samma kväll. Därefter skriver hon under stor vånda ett avskedsbrev till Alfredo och återvänder sedan till Paris. Alfredo blir förkrossad när Violettas brev når honom. Giorgio Germont kommer tillbaka och försöker trösta sin son utan framgång. När Alfredo plötsligt hittar inbjudan till Floras fest blir han rasande och beger sig, full av hämndbegär mot Paris.
Akt 2
Scen 2 : Floras hus, samma kväll
Violettas vän Flora håller maskeradbal och är glad över att återse sin väninna i Paris sällskapsliv igen. Det allra senaste samtalsämnet på balen är att Violetta lämnat Alfredo och istället kommit dit i sällskap av sin tidigare vän och beskyddare, baron Douphol. Alfredo anländer ensam till balen. Vid spelbordet spelar han av baronen en mindre förmögenhet. Då gästerna bjuds till bords tar Violetta Alfredo åt sidan och försöker få honom att lämna festen för att inte råka illa ut. Alfredo vägrar och ropar istället tillbaka sällskapet. Han förnedrar Violetta inför alla genom att påstå sig betala henne för hennes tjänster. Tumultet som uppstår avbryts av Giorgio Germont som följt efter sin son till Paris. Han tillrättavisar Alfredo och tar honom med sig därifrån.
PAUS
Akt 3
Violettas hus, någon månad senare
Violettas lungsjukdom har åter blossat upp och nått sitt sista stadium. Hon tror inte längre på läkarens löften om att bli frisk. Giorgio Germont ångrar sin orättvisa behandling av henne och har låtit Alfredo få vetskap om att allt egentligen är faderns fel. Alfredo återvänder för att återförenas med Violetta och be henne om förlåtelse. De älskande drömmer om ett nytt liv tillsammans. Men det är försent.