Handling
Kära publik
Hovmästarinnan kommer först informera er i salongen om allt som är viktigt att veta i detta Kejsar Maximilians fåfängliga rike. Ni kommer få lära er hälsningsfraser och inte minst den kejserliga nationalhymnen, som sjungs tillsammans.
Akt 1
Kejsaren är missnöjd med sina kläder. Detta duger icke när mode är det viktigaste som finns! Det är dessutom mycket mödosamt att regera – särskilt när flera i hovet, Stryktäck och Snofsing till exempel, är odugliga! Men när Kejsaren får veta att skräddarmästare Kråskrage ska komma till slottet med sin expertis inom mode och konfektionsfrågor, blir han upprymd och fylls av nya, mäktiga idéer!
Prinsessan Culifinda vill samtidigt gifta sig. Men eftersom ingen av alla friare ännu lyckats med att knyta en Fåfänglig rosett har de fått kasta sig i vallgraven. Mode framför allt!
Kammarjungfrun Alena bekänner för Culifinda att hon är kär i en ung man som hon mött en endaste gång. När de två vandrarna Jan och Barnabas lyckats ta sig in i palatset känner Alena igen Jan som just den mannen, medan hovmästarinnan förutsätter att Barnabas är den väntade skräddarmästare Kråskrage…
Kejsaren ber att den gästande ”Kråskrage” ska visa upp de nya kläderna. Barnabas förklarar att de är alltför speciella! Och dessutom – endast den som är klok kan se dem. Kejsaren uppmanas istället prova kläderna som sägs hänga övertäckta på en provdocka, så kan ju han, den kloke Kejsaren, enkelt avgöra vem i hovet som hör hemma bland de upplysta, modemedvetna – och de dumma kan sorteras bort på fläcken!
Samtidigt meddelar Culifinda inför alla att hon vill gifta sig med Jan! Varför ska allt bara handla om kläder?
Kejsaren tilltalas verkligen av att kunna skilja dumma från kloka, och i synnerhet skilja ut de kloka som kan lägga hinder för hans ambition att stärka sin egen makt. Han meddelar sin plan att följande dag uppträda i sina nya kläder inför folket i staden.
Jan och Barnabas förundras över hur lättlurade alla är, och Kejsaren tvingas förfärat i sin ensamhet konstatera att han inte själv kan se kläderna på provdockan! Måtte folket inte få reda på detta! Tur att han har sin krona och kan utöva makten ändå.
Akt 2
På värdshuset i staden förbereder man nu för kejsarens stadsbesök.
Kejsarens hovmästarinna är på plats och kontrollerar med de anlitade bågskyttarna att de som överenskommet, lovar att skjuta om någon upprorsmakare upptäcks bland folket. Många vill fira att kejsaren ska visa sina nya kläder och bågskyttarnas befälhavare understryker att det endast är de kloka som kommer att kunna se dem.
Kejsaren gör entré under allmän förundran och förvirrat mummel. Ett barn utropar till slut Men han har ju inga kläder på sig! vilket får hela folket att börja skratta och våga hålla med. Till slut blir kejsaren tvungen att konstatera att han blivit grundlurad och flyr bestört från skratt och gliringar. Den enda som ställer sig på hans sida är Culifinda. Alena och Jan hittar varandra i folksamlingen och Hovmästarinnan försonas med folket. Barnabas bestämmer sig för att ropa in Kejsaren igen.
Kejsaren får nya kläder av folket och de bestämmer sig för att börja om tillsammans igen, Kejsaren får en ny chans.
Alla enas kring att viktigast är vem som finns i kläderna.